「寺」原指官署

沈蓮舟

「寺」原是指古時中央的官府衙門。
這一稱呼起源很早，到了漢代，更有所謂「九寺」、「九卿」之說，高級行政長官「卿」，即在「寺」中處理公務，分別掌管著錢糧、刑獄、保衛、禮儀、珍寶等事務。後來東漢時，因為皇帝做了個與佛教有關的夢，雖對這件事的真實性難以分辨，但它卻無疑使「寺」的含義發生了變化。

大約在西元前五、六世紀時，釋迦牟尼佛創立了佛教。
隨後，佛教從印度傳到了周邊的國家和地區，也影響到更遠的地方，許多地方（包括中國）都聞知有關佛教的資訊。中國在東漢時，內亂連年，社會動蕩，百姓怨氣沖天，當權者也希望借助於佛教來平息民怨。

據《魏書》等古籍記載：東漢明帝劉莊跟大臣說，夜裏他做了個夢，夢見一個「金人」，「身長丈六」，「項有白光」，繞著殿宇飛行。他詢問群臣，這是何意？一個大臣說：西方有神名佛，就和陛下夢中所見的一樣。應當說，漢明帝的夢，正是反映了當時佛教的傳播情況。
於是，漢明帝就派出了高官等十餘人，到印度去求取真經。行至中途大月氏國時，恰好遇到兩個到東土傳經的印度僧人，於是東漢的使者就將這兩個僧人迎到東漢首都洛陽。他們受到了高規格的接待，被安排在鴻臚寺中居住，他們的住處也就相當於「國賓館」，有著官府衙門的性質。此後又為印度僧人修建住處叫作「白馬寺」，譬喻住處形同官署，規格很高。再發展到後來，為僧人修建的所有住處都被稱作寺了，不管是外國僧人的還是本國僧人的。

在以後的很長時間裏，有些官署仍稱作「寺」，如專管刑獄的大理寺，一直沿用到清代才改為大理院，但「寺」作為官署影響並不大，人們也不注意這一情況，只知「寺」是指僧人住處和燒香拜佛之地了。

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