我國古代科學史上的座標--沈括

沈蓮舟

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在古代西方人還不知道石油是什麼東西時，中國老百姓已經用這種黑色液體燒飯點燈了。這要歸功於我國古代的一位讀書人，是他經過反復研究，弄清了這種東西的性質和用途，動員老百姓推廣使用。這位讀書人還給它起了一個名字：“石油”，這名字一直沿用到今天。這位讀書人就是北宋時期的沈括(1031—1095)。

沈括是北宋年間錢塘(今杭州市)人，是我國古代著名的改革家和科學家，在天文曆法、數學、物理、化學、地理、地質、氣象、生物、醫學等學科中都有重大成就。西方人稱他為“中國科學史上的坐標”。

沈括33歲到京城開封研究天文曆法。王安石變法期間，被任命為負責觀測天象、制訂曆法的司天監長官。他用自己制定的《奉元曆》代替舊曆，提出《十二氣曆》代替農曆，《十二氣曆》比現在世界通用的公曆──格列高里曆還要合理，可惜未被採納。

沈括在物理學方面建樹很多。他通過實驗找到了使用指南針的辦法，使針總是精確的指向南方。這是世界上關於如何使用指南針的最早記錄。此後，他在用指南針定向時，發現磁針常向東偏，不指正南，在曆史上第一個指出了地磁場存在磁偏角，這比歐洲人要早400年。他對凹面鏡成像和小孔成像的說明，對聲音振動的實驗，都處在世界領先地位。

沈括在地學方面也有不少貢獻。他到浙江東部地區考察，提出雁蕩山群峰是經過千萬年流水的沖刷而成。他經過太行山麓，見山壁中間有一條由卵石螺殼組成的堆積層時，斷定這里是古時的海邊，並推論出“大陸都是混濁泥沙沖積形成”的。這些獨到的見解，與現代科學結論有許多相通之處。

沈括晚年居住在潤州(今鎮江)的夢溪園，專門從事著述，為後人留下了一部26卷的科學巨著《夢溪筆談》，成為我國古代科學技術成果的資料庫。像活字印刷、磁針裝置四法、水法練鋼等重要成果，就是由這本書記錄留傳下來的。這部書在世界科技史上有重要意義 。