许多杰出的学者已在破解这个谜方面作出了重要贡献。如麦迪逊(Angus Madison)的《世界经济千年史》(The World Economy: A Millennial Perspective),以及伊懋可(Mark Elvin)关于“高度平衡陷阱”的重要论断(The Pattern of the Chinese Past)。按照麦迪逊的统计,中国经济一千年里一直在持续增长,并在公元1820年左右,达到了世界经济总量的三分之一;但是,尽管如此,中国经济的增长却一直是依靠不断增加劳动力投入而维持的,而公元1500年之后,西方的增长则主要是依靠技术和生产方式的创新来实现的。
上世纪70年代,哈佛大学政治学教授罗尔斯(John Rawls)在《正义论》(A Theory of Justice)一书中,提出西方政治推崇的“自由”与“社会平等”之间,构成了无法克服的矛盾,他进而提出必须通过立法的方式来促进和改善社会上最贫穷阶级的福利。——明确提出要为保障劳动者的权益立法,要以“平等和公正”来限制“自由”,这在西方法制史上还是第一次。